Млекопитающие играют огромную роль в жизни леса. В России встречаются представители следующих пяти отрядов: рукокрылые, насекомоядные, грызуны, хищные и копытные.
Рукокрылые, или летучие мыши, весьма разнообразны по видовому составу. Они питаются насекомыми, вылавливая ни ночам большое количество жуков, бабочек, комаров и др. Поэтому летучих мышей следует отнести к полезным животным.
Из насекомоядных зверей в лесу часто встречаются землеройки, ежи, кроты. Землеройки — это мелкие зверьки размером меньше мышей, весьма хищные и прожорливые. Они поедают в лесу много вредных насекомых.
К полезным лесным животным принадлежит еж. Он питается насекомыми, мышами, полевками, поедает и змей, яда которых не боится.
Сложнее в лесу роль крота. В некоторых районах пища кротов на 90% состоит из вредных насекомых. Иногда кроты питаются червями, которые полезны лесном у и сельскому хозяйству. Крот вреден в лесном и сельском хозяйстве тем, что часто забирается под гряды молодых посевов и разрушает их своими ходами. Крот полезен во взрослых лесах кап животное, улучшающее структуру почвы, восстанавливающее ее рыхлость. По кротовым ходам хорошо идет естественное возобновление леса. Крот ценится также за свой мех.
Грызуны составляют основную массу животного населения лесов. Особенно многочисленны в лесах мышевидные грызуны мыши и полевки (короткохвостные мыши). Так, в Тульских засеках в старой дубраве па 1 га площади насчитывается: 320 рыжих полевок, 56 желтогорлых мышей и 24 лесные мыши, а всего 400 мышей и полевок. Один грызун уничтожает в сутки много лесных семян: лесная и рыжая полевка 1—2 желудя, полевая мышь —2—3 желудя, желтогорлая мышь — 2—6 желудей.
Например, мыши и полевки на 1 га могут за зиму уничтожить 500 кг желудей, т. е. весь урожай. Кроме того, мыши и полевки подгрызают корни и кору молодых растений.
Мыши и полевки часто поедают осенние посевы желудей в питомниках и на лесокультурных площадях. Это — вреднейшие грызуны в лесу. Борьба с мышевидными грызунами в лесу — важная задача лесоводов. Целесообразно содействовать развитию в лесу птиц и зверей, истребляющих мышей и полевок, а именно: сарычей сов кобчиков, пустельги, барсуков, лис.
Из других грызунов большой вред лесу причиняют зайцы — беляки и частично русаки. Они обгрызают молодые посадки леса и часто сплошь губят их. Но зайцы ценны в промысловом отношении за их мясо и мех. В связи с этим следует регулировать их численность в лесу и оберегать от них ценные посадки леса.
К вредным грызунам относится и белка. Она объедает вершины деревьев и уничтожает семена. Однако, так как белка имеет большое промысловое значение, вопрос о ее численности и лесах решается с учетом интересов охотничьего хозяйства.